Γράφει ο Γιάννης Χατζηιωαννίδης

Η περσινή εμφάνιση της McLaren στο Λας Βέγκας έχει αφήσει βαθιά σημάδια στη φετινή προετοιμασία της ομάδας. Στον αγώνα του 2024, όπου ο Τζορτζ Ράσελ με τη Mercedes πήρε μια άνετη νίκη, οι Λάντο Νόρις και Όσκαρ Πιάστρι δυσκολεύτηκαν σημαντικά: έμειναν εκτός πρώτης πεντάδας τόσο στην εκκίνηση όσο και στον τερματισμό, ενώ έκλεισαν τον αγώνα 43 και 51 δευτερόλεπτα πίσω από τον Βρετανό της Mercedes. Μάλιστα, τότε είχαν ηττηθεί και από τις δύο Ferrari, αλλά και από τον Μαξ Φερστάπεν.

Ένα σιρκουί που «τιμωρεί» τη MCL39

Το σιρκουί του Λας Βέγκας απαιτεί ρυθμίσεις χαμηλής άντωσης — κάτι που παραδοσιακά δεν ευνοεί τη McLaren. Η MCL39 αποδίδει καλύτερα σε πίστες με γρήγορες, παρατεταμένες στροφές, όπου μπορεί να αξιοποιήσει το αεροδυναμικό της πλεονέκτημα. Στο Βέγκας, όμως, οι θερμοκρασίες πέφτουν δραματικά κατά τη διάρκεια της νύχτας, γεγονός που ακυρώνει επίσης την αποτελεσματικότητα του πρωτοποριακού συστήματος ψύξης της ομάδας. Σε αντίθεση με αγώνες σε ζεστό κλίμα, όπου η McLaren έδειξε εξαιρετική διαχείριση ελαστικών, πέρσι στο Βέγκας δυσκολεύτηκε να κρατήσει τα Pirelli στο ιδανικό θερμικό παράθυρο λειτουργίας. Το έντονο graining — φθορά της επιφάνειας των ελαστικών από ολισθήσεις — αποτέλεσε βασικό παράγοντα της μέτριας εμφάνισης.

Οι αντίπαλοι που απειλούν περισσότερο

Ο Μαξ Φερστάπεν έρχεται στο Λας Βέγκας με φόρα από κυριαρχικές εμφανίσεις σε πίστες χαμηλής άντωσης όπως η Μόντσα και το Μπακού το φετινό φθινόπωρο. Παράλληλα, η Mercedes W16 αποδίδει παραδοσιακά καλά σε κρύες συνθήκες, στοιχείο που ενισχύει την αισιοδοξία της ομάδας του Μπράκλεϊ.
Οι χαμηλές θερμοκρασίες της Νεβάδας — που μπορεί να κατρακυλήσουν ακόμα και στους 7°C τη νύχτα — ενδέχεται λοιπόν να δώσουν στους αντιπάλους της McLaren ένα επιπλέον πλεονέκτημα.

Η μάχη του πρωταθλήματος

Ο Φερστάπεν βρίσκεται 49 βαθμούς πίσω από τον πρωτοπόρο Λάντο Νόρις και 25 πίσω από τον δεύτερο της βαθμολογίας, Όσκαρ Πιάστρι. Με τρεις αγώνες να απομένουν (συν ένα Sprint), ο Ολλανδός έχει βάσιμους λόγους να πιστεύει ότι στο Λας Βέγκας μπορεί να μειώσει σημαντικά τη διαφορά, ώστε να πάει στους αγώνες στο Κατάρ και το Άμπου Ντάμπι με ουσιαστικές πιθανότητες για τον τίτλο.

Προβληματισμένος ο Νόρις: «Ήταν ο χειρότερός μας αγώνας»

Ο Λάντο Νόρις δεν μάσησε τα λόγια του όταν ρωτήθηκε για τις πιθανότητες της McLaren: «Εμπόδιο; Σίγουρα. Ήταν ο χειρότερός μας αγώνας πέρσι. Δεν ανυπομονώ και τόσο». Παρά το γεγονός ότι η ομάδα έχει σημειώσει μεγάλη πρόοδο φέτος, ο Βρετανός θεωρεί ότι το παρελθόν της McLaren στο συγκεκριμένο σιρκουί δεν επιτρέπει υπερβολική αισιοδοξία. Θύμισε ότι σε πολλά φετινά Grand Prix η ομάδα δεν ήταν όσο γρήγορη θα ήθελε, ενώ αναφέρθηκε στο τεράστιο περσινό χάσμα από τους πρωτοπόρους. Παρόλα αυτά, άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο μιας καλής έκβασης:
«Μπορεί να κερδίσω — και τότε βλέπουμε. Αλλά δεν θα πω ψέματα ότι περιμένω ένα εύκολο τριήμερο».

Στέλλα: «Μάθαμε από τα λάθη μας»

Ο διευθυντής της ομάδας, Αντρέα Στέλλα, παρουσιάστηκε πιο μετρημένα αισιόδοξος. Τόνισε ότι η McLaren έχει αναλύσει σε βάθος τα περσινά προβλήματα και έχει δουλέψει σε τρεις άξονες:
ελαστικά, με βελτιωμένη διαχείριση graining
αεροδυναμική απόδοση, ώστε η χαμηλή άντωση να μην προκαλεί μεγάλες απώλειες
ρυθμίσεις μονοθεσίου, για να περιοριστεί η υποστροφή
Ωστόσο, παραδέχθηκε ότι μόνο η πίστα θα δείξει αν όλα αυτά αρκούν: «Κάναμε βήματα προόδου, αλλά η πραγματική απάντηση θα έρθει στο Βέγκας.»