Τρεις ερασιτέχνες αστρονόμοι, οι οποίοι έβαλαν τους προσωπικούς υπολογιστές τους να συνεργαστούν στο πλαίσιο του διεθνούς εθελοντικού προγράμματος Einstein@Home, πέτυχαν ένα ασυνήθιστο κατόρθωμα: Ανακάλυψαν ένα άγνωστο μέχρι σήμερα και ιδιαίτερα σπάνιο είδος άστρου πάλσαρ (ταχέως περιστρεφόμενο αστέρα νετρονίων, τρομακτικής πυκνότητας, που εκπέμπουν, από τους μαγνητικούς πόλους τους, ραδιοκύματα στο διάστημα).
Τα παιδιά είναι δύο επαγγελματίες της πληροφορικής από τις ΗΠΑ και ένας αναλυτής συστημάτων από τη Γερμανία. Παρουσίασαν το εύρημά τους στο περιοδικό “Science”.
Για να βρουν το άστρο, αξιοποίησαν την υπολογιστική ισχύ των κομπιούτερ τους, όταν αυτοί ήσαν ούτως ή άλλως αδρανείς. Η τάση αυτή έχει γνωρίσει ευρύτερη ανάπτυξη διεθνώς τα τελευταία χρόνια, καθώς έχουν στηθεί διάφορα «κατανεμημένα» δίκτυα συνεργαζόμενων υπολογιστών ανά τον κόσμο (όπως π.χ. το SETI@home που αναζητά ραδιοσήματα εξωγήινων), τα οποία εμπλέκουν πολλές χιλιάδες εθελοντών πολιτών σε διάφορα επιστημονικά «πρότζεκτ».
Μεταξύ αυτών, το Einstein@Home αξιοποιεί τη συνδυαζόμενη επεξεργαστική ισχύ πολλών χιλιάδων οικιακών υπολογιστών σε 192 χώρες για να αναλύει μεγάλους όγκους αστρονομικών δεδομένων. Κάπως έτσι, οι τρεις ερασιτέχνες…χτύπησαν διάνα βρίσκοντας ένα διπλό πάλσαρ, ένα είδος άστρου που προέρχεται από τη βαρυτική κατάρρευση προς το εσωτερικό του ενός γιγάντιου άστρου (με μάζα οκτώ έως 20 φορές μεγαλύτερη από αυτήν του δικού μας ήλιου) και το οποίο αποτελεί το απομεινάρι της έκρηξης σουπερνόβα που ακολουθεί.
Στη συγκεκριμένη περίπτωση δύο γειτονικά άστρα κατέρρευσαν, εκ των οποίων το ένα απορρόφησε σταδιακά το άλλο, και το διπλό πάλσαρ έμεινε πια μονό.
Το συγκεκριμένο πάλσαρ περιστρέφεται 41 φορές το δευτερόλεπτο γύρω από τον εαυτό του εκπέμποντας ραδιο-ακτινοβολία, σαν πανίσχυρος διαστημικός φάρος.